La estatal chilena Codelco advirtió que necesitará de socios privados para frenar la caída en su producción

La minera estatal chilena Codelco busca modificar su estrategia de desarrollo y ampliar la participación de empresas privadas en sus proyectos mineros. La decisión responde a un escenario marcado por la caída de la producción de cobre, el aumento de los costos y los resultados inferiores a los esperados de algunas de las principales inversiones realizadas durante los últimos años.

Lee también: La estatal chilena Codelco despidió a ocho ejecutivos por la investigación sobre cifras infladas en su producción

El diagnóstico fue planteado por Bernardo Fontaine, presidente del directorio de la compañía, quien sostuvo que las asociaciones con terceros son necesarias para sostener los niveles actuales de producción e incluso recuperar el crecimiento. Según explicó, Codelco dispone de una extensa cartera de concesiones mineras que todavía no desarrolla y carece de capital y capacidad de gestión suficientes para poner en marcha todos esos activos por cuenta propia.

La advertencia adquiere relevancia por la magnitud de los recursos que la estatal destinó a su cartera de proyectos. De acuerdo con Fontaine, durante los últimos ocho años Codelco invirtió alrededor de US$32.000 millones, pero su producción anual de cobre pasó de aproximadamente 1,7 millones de toneladas a 1,2 millones.

El ejecutivo calificó como decepcionantes los resultados de algunas de esas inversiones y señaló que proyectos estructurales como Chuquicamata Subterránea y Rajo Inca, en la División El Salvador, ya se encuentran operativos, aunque sus resultados productivos y financieros no respondieron a las expectativas iniciales.

Frente a ese panorama, la actual conducción redujo sus proyecciones respecto de los objetivos que manejaba la administración anterior. La meta es alcanzar una producción promedio anual cercana a 1,3 millones de toneladas de cobre, por debajo de los 1,7 millones que se proyectaban para 2030 en los planes previos.

Una cartera minera que necesita capital externo

Uno de los argumentos centrales para ampliar las asociaciones es la cantidad de propiedades mineras que Codelco mantiene sin desarrollar. Fontaine señaló que la compañía cuenta con alrededor de un millón de hectáreas de concesiones que no están siendo explotadas, pero que no dispone de los recursos financieros ni de la estructura de gestión necesaria para avanzar de manera independiente sobre todos esos terrenos.

La propuesta consiste en incorporar compañías que puedan aportar financiamiento, conocimiento técnico, tecnología y experiencia en exploración y desarrollo de minas. El objetivo no sería solamente obtener capital, sino también distribuir los riesgos asociados a proyectos que requieren inversiones importantes y largos períodos de maduración.

En ese esquema, Codelco podría aportar las concesiones y el conocimiento geológico de sus propiedades, mientras que los socios asumirían parte de los costos de exploración y desarrollo, de acuerdo con las condiciones que se establezcan en cada acuerdo.

La empresa ya avanzó en esa dirección con compañías internacionales. Entre las asociaciones mencionadas se encuentran los acuerdos con BHP y Rio Tinto, además de la sociedad con la chilena Pucobre para desarrollar el proyecto Tovaku.

La estrategia también contempla proyectos que todavía se encuentran en etapas tempranas. En ese segmento, la estatal busca atraer compañías exploradoras que puedan financiar campañas de perforación y avanzar en la identificación de recursos minerales antes de una eventual etapa de desarrollo.

La legislación, otro obstáculo para incorporar socios

Fontaine señaló que uno de los principales límites para acelerar este proceso es el marco legal que regula las asociaciones de Codelco con empresas privadas. En particular, apuntó a la Ley 19.137, que establece las condiciones para que la estatal pueda asociarse con terceros en determinadas propiedades mineras.

Según el presidente del directorio, los procedimientos previstos por esa normativa son extensos y burocráticos, lo que dificulta las negociaciones y desalienta a potenciales inversores. El ejecutivo sostuvo que los procesos pueden prolongarse durante años y que la compañía necesita reglas más ágiles para competir por capital en el mercado internacional.

También cuestionó las restricciones que, según su interpretación, limitan la posibilidad de trabajar con empresas exploradoras junior que cotizan en mercados como Canadá y Australia. Estas compañías tienen un papel relevante en la exploración minera internacional y suelen financiar proyectos de alto riesgo en sus primeras etapas.

La revisión del marco normativo aparece así como una de las condiciones que Codelco considera necesarias para ampliar su cartera de asociaciones y acelerar el desarrollo de nuevos activos.

Costos elevados y problemas de gestión

La caída de la producción no es el único factor que presiona sobre las cuentas de la compañía. Fontaine también puso el foco en la estructura de costos y señaló que producir una libra de cobre le cuesta a Codelco alrededor de US$4, un nivel que, según los datos citados por el ejecutivo, se ubica un 78% por encima del promedio de un grupo de grandes compañías mineras multinacionales.

El presidente del directorio consideró que esa diferencia no puede explicarse únicamente por la calidad del mineral extraído, ya que las leyes de cobre de los yacimientos de la estatal serían comparables con las de otras operaciones de la industria.

En su diagnóstico, parte del problema está relacionado con los mecanismos internos de gestión y los incentivos de la organización, que históricamente habrían priorizado el volumen de producción por encima de la rentabilidad y el control de los costos.

Fontaine sostuvo que la compañía necesita modificar esa lógica y evaluar sus operaciones no solo por la cantidad de toneladas extraídas, sino también por el valor económico que generan y el retorno obtenido por cada dólar invertido.

El planteo implica un cambio en los criterios para evaluar los proyectos: la prioridad dejaría de estar exclusivamente en aumentar la producción y pasaría a incluir de manera central la rentabilidad, la eficiencia operativa y la generación de flujo de caja.

La controversia por las cifras de producción

A los problemas productivos y financieros se suma una investigación interna por inconsistencias en los registros de producción de cobre de los años 2024 y 2025.

La compañía detectó que sus cifras habían sido infladas artificialmente en aproximadamente 42.100 toneladas, una situación que abrió cuestionamientos sobre los mecanismos de control, supervisión y validación de la información operativa.

Además, durante una reunión extraordinaria de accionistas, Fontaine informó sobre una diferencia separada de aproximadamente 17.000 toneladas de inventario de cobre, valuadas entre US$120 millones y US$140 millones.

El presidente del directorio advirtió que las auditorías externas, cuyos resultados se esperaban para diciembre, podrían revelar nuevas inconsistencias y eventuales responsabilidades. La empresa también había iniciado investigaciones y remitido antecedentes a las autoridades correspondientes.

El caso profundizó las dudas sobre la gestión interna de Codelco en un momento en que la estatal necesita recuperar la confianza de los mercados, los organismos de control y sus propios accionistas.

Una recuperación que depende de nuevas asociaciones

La nueva conducción de Codelco busca orientar la recuperación hacia una combinación de mayor disciplina financiera, control de costos, fortalecimiento de la gestión y desarrollo de proyectos mediante asociaciones con terceros.

El desafío es particularmente importante para una compañía que continúa siendo uno de los principales productores mundiales de cobre, pero que enfrenta dificultades para sostener sus niveles históricos de extracción. Los retrasos en proyectos, los accidentes operativos, la disminución de las leyes minerales y los problemas de gestión limitaron su capacidad para recuperar la producción, sumado a los escándalos que ocasionaron una sobreproducción de cobre admitida por la misma compañía y que hasta el momento, causó ocho despidos.

Lee también: La estatal chilena Codelco afronta un ajuste de hasta US$140 millones por irregularidades en su producción de cobre

La incorporación de socios privados aparece como una herramienta para aprovechar las concesiones que todavía no fueron desarrolladas y distribuir las inversiones necesarias para ampliar la capacidad productiva. Sin embargo, su implementación dependerá de la capacidad de Codelco para modificar los procedimientos legales, establecer acuerdos atractivos para los inversores y recuperar la confianza en sus sistemas de gestión.

M&D con información de mining.com