PEA reveladora para el litio de Salta: Inversión de USD 1.346 millones con producción anual de 40 mil toneladas

NOA Lithium Brines anunció los resultados de la Evaluación Económica Preliminar (PEA) para Río Grande en la provincia de Salta.

El documento proporciona una evaluación económica independiente del potencial económico del proyecto, basada en la última estimación de recursos presentada en julio de 2024.

El estudio estima un CAPEX de USD 1346 millones para una producción anual de 40 mil toneladas de carbonato de litio grado batería, aunque prevé la puesta en marcha en dos etapas. El costo total de capital inicial estimado para la Fase 1 de 20 mil toneladas por año es de $706.2 millones para la Fase 1 y de de $639,7 millones para la Fase 2 (20.000 tpa adicionales) con una vida útil para la mina de 30 años.

El director ejecutivo de NOA, Gabriel Rubacha, afirma: «Los resultados de esta evaluación económica preliminar (PEA) confirman nuestra confianza en el potencial del Proyecto Río Grande. Confirman que el Proyecto puede convertirse en una operación de alto margen y de clase mundial que satisfaga la demanda mundial de litio en los próximos años. Hemos avanzado mucho en muy poco tiempo para llevar el Proyecto a esta etapa. Nuestro próximo hito es llevar Río Grande a la factibilidad y luego a la producción en el menor tiempo posible».

Aspectos destacados de la PEA

La compañía asegura que los resultados del estudio son positivos y demuestran que el Proyecto Río Grande puede tener el potencial de convertirse en una operación de clase mundial respaldada por concentraciones de salmuera y economía excepcionales:

Una sólida economía del proyecto puede dar como resultado:

• Proyecto de producción de hasta 40.000 toneladas por año (tpa) de carbonato de litio grado batería (LCE), desarrollado en dos etapas de 20.000 tpa cada una, utilizando procesamiento en piscinas de evaporación convencionales.
• Valor actual neto (VAN) antes de impuestos, con un descuento del 8%, de 2.065 millones de dólares para una sola operación de 20.000 t/año. VAN después de impuestos, con un descuento del 8%, de 1.276 millones de dólares para una sola operación de 20.000 t/año.
• Tasa interna de retorno (TIR) ​​antes de impuestos del 27,3 % para una operación de 20.000 t/año. TIR después de impuestos del 22,6 % para una operación de 20.000 t/año.
• El período de recuperación del proyecto es de 3,3 años antes de impuestos y 3,4 años después de impuestos desde la producción inicial.
• Las ganancias promedio anuales durante la vida útil de la mina (LOM) antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA) son de $317 millones para una operación de 20.000 tpa.
• Proyecto de producción mina vida útil de 30 años.
• Los gastos operativos de capacidad nominal (OPEX) con una producción total de 20.000 tpa, incluido el transporte del producto pero excluyendo regalías e impuestos, se estiman en $5.897 por tonelada LCE.
• El OPEX LOM promedio, incluyendo el transporte del producto pero excluyendo regalías e impuestos, se estima en $6.012 por tonelada LCE.
• Los gastos de capital iniciales (CAPEX) se estiman en $706,2 millones para una operación de 20.000 tpa.
• La economía del proyecto se basa en un supuesto de precio de carbonato de litio de grado batería a largo plazo de 24.000 dólares por tonelada.

La expansión de 20.000 tpa a un total de 40.000 tpa puede generar una economía robusta para el proyecto:

• La expansión de 20.000 tpa adicionales aumenta el VPN total del proyecto antes de impuestos con un descuento del 8% a $3.776 millones para una inversión de costo de capital incremental de $639,7 millones, y el VPN después de impuestos con un descuento del 8% a $2.341 millones.
• Tasa interna de retorno (TIR) ​​antes de impuestos del 28,1% para una producción de 40.000 t/año. TIR después de impuestos del 23,3%.
• EBITDA anual promedio de $613 millones para una producción de 40.000 tpa.
• Capacidad nominal OPEX a plena capacidad de 40.000 tpa, incluido el transporte del producto pero excluyendo regalías e impuestos, estimada en $5.552 por tonelada LCE.
• El OPEX LOM promedio, incluyendo el transporte del producto pero excluyendo regalías e impuestos, se estima en $5,692 por tonelada LCE para una operación de 40,000 tpa.

Se espera un desarrollo con menor riesgo técnico:

• El Estudio evalúa un proceso convencional de lagunas de evaporación, que actualmente es utilizado por varios productores de la misma región, minimizando así el riesgo de desarrollo.
• La química de la salmuera y la concentración de litio por encima de 520 miligramos por litro (mg/l) respaldan el uso de tecnología probada y al mismo tiempo preservan la flexibilidad para evaluar diagramas de flujo alternativos en fases de estudio posteriores.
• Desarrollo por etapas: Se espera que la construcción de la Fase 2 (segunda planta de 20.000 t/año) comience después de que la Fase 1 (primeras 20.000 t/año) alcance la producción comercial inicial. Este enfoque reduce el riesgo de ejecución y de puesta en marcha, optimiza la asignación de capital al diferir parte del CAPEX al flujo de caja y conserva la opción de integrar mejoras de procesos entre fases.

Opcionalidad de producción del proyecto:

• La Compañía también evaluó, a alto nivel, una alternativa para el desarrollo del Proyecto de producción de cloruro de litio en lugar de carbonato de litio. Esta alternativa podría reducir potencialmente la inversión inicial en capital (CAPEX) y la entrega del producto (tiempo de comercialización), así como el riesgo de desarrollo del Proyecto. Esta opción podría examinarse con más detalle en una fase posterior del estudio de prefactibilidad (EPF). Una evaluación preliminar de esta alternativa para un caso único de 20.000 tpa de LCE equivalente indica una reducción de la inversión en capital (CAPEX) del 30-35%, por debajo del escenario base, y de los gastos operativos (OPEX) del 35-40%.

Potencial de oportunidades al alza:

• Si bien el Proyecto podría ser elegible para el Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) de Argentina, su plazo y aplicabilidad son inciertos. El escenario base de la Evaluación Económica Preliminar (EAP) excluye los beneficios del RIGI, y cualquier posible beneficio se presenta solo con fines ilustrativos. El RIGI es un régimen creado por la legislación nacional argentina que otorga estabilidad fiscal e incentivos tributarios, entre otros, que, de otorgarse, podrían tener un impacto significativo en la economía del Proyecto. Suponiendo que se acepte el RIGI para el Proyecto, esto podría tener los siguientes impactos:
• VPN antes de impuestos (20.000 tpa): 2.220 millones de dólares
• TIR antes de impuestos (20.000 tpa): 28,1%
• VPN después de impuestos (20.000 tpa): 1.621 millones de dólares
• TIR después de impuestos (20.000 tpa): 24,8%
  Para la ampliación a 40.000 tpa los resultados serían:
• VPN antes de impuestos (40.000 tpa): 4.078 millones de dólares
• TIR antes de impuestos (40.000 tpa): 29,1%
• VPN después de impuestos (40.000 tpa): 2.987 millones de dólares
• TIR después de impuestos (40.000 tpa): 25,8%
• La evaluación económica preliminar (PEA) evalúa la ejecución completa del diagrama de flujo en el sitio. Durante la fase de prefactibilidad, la Compañía evaluará la producción de cloruro de litio en el sitio con una planta de carbonato aguas abajo en Güemes, Salta, lo que podría reducir los costos de construcción y operación del Proyecto.
• El Proyecto Río Grande sigue siendo uno de los pocos proyectos sin desarrollar con concentraciones promedio de litio superiores a 520 mg/l con aproximadamente 2,66 millones de toneladas de LCE en las categorías de recursos medidos + indicados y aproximadamente 2,04 millones de toneladas en la categoría inferidos según la estimación de recursos de la Compañía presentada en julio de 2024.

Análisis económico del proyecto

Gastos de capital iniciales (CAPEX) - Base del tercer trimestre de 2025

El costo total de capital inicial estimado para el Proyecto es de $706.2 millones para la Fase 1 (20,000 t/año) de LCE. Los costos de contingencia del Proyecto se estiman en el 30% de los costos directos e indirectos. El CAPEX del Proyecto incluye la inversión inicial para una planta química de carbonato de litio que utiliza el procesamiento en estanques de evaporación, con una producción anual estimada de 20,000 t/año.

Se estimó un costo de capital inicial total de $639,7 millones para la Fase 2 (20.000 tpa adicionales) del Proyecto de $1.346 millones para un total de 40.000 tpa de producto LCE para esta opción, considerando la misma contingencia y suposiciones que la Fase 1.

Próximos pasos 

La siguiente etapa del Proyecto Río Grande es un Estudio de Prefactibilidad (EPF). Para respaldar este trabajo, la Compañía continuará su campaña de exploración con perforaciones adicionales, incluyendo pozos de bombeo y pozos de agua dulce adicionales, un balance hídrico a nivel de cuenca, modelado hidrogeológico, pruebas de laboratorio adicionales y estudios piloto de procesos, entre otros.