Barrick prepara una nueva ampliación del RIGI para sumar las fases 10 y 11 de Veladero en San Juan

La operación Veladero, ubicada en el departamento Iglesia, atraviesa una nueva etapa de ampliación. Mientras Barrick avanza con la inversión de US$400 millones contemplada en el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) para las fases 8 y 9 del valle de lixiviación, la compañía ya comenzó a preparar una nueva incorporación al régimen para desarrollar las fases 10 y 11.

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El anuncio fue realizado por Marcelo Álvarez, vicepresidente para Asuntos Gubernamentales de LATAM de Barrick Mining, quien, durante una entrevista con el medio local Tiempo de San Juan, señaló que la construcción de las nuevas etapas permitiría incrementar la capacidad productiva de la operación y analizar una nueva extensión de su horizonte de explotación.

“Ya prácticamente toda la fase 8 está terminada, se va a terminar ahora en los primeros días de octubre, y este año empieza la construcción de la fase 9”, explicó Álvarez. Según indicó, las obras permitirán completar los US$400 millones comprometidos para ambas fases dentro del plazo de dos años previsto originalmente.

Pero el plan de inversión no termina allí. “Ya estamos empezando a preparar una ampliación de ese RIGI porque vamos a construir la fase 10 y 11, que son otra ampliación de la capacidad productiva de Veladero”, señaló el ejecutivo.

La incorporación de estas dos nuevas fases abre además la posibilidad de modificar nuevamente el horizonte de producción de la mina. Veladero había tenido originalmente una fecha de finalización de su actividad minera en 2022, con operaciones de lixiviación previstas hasta 2024. Las sucesivas ampliaciones permitieron modificar ese escenario.

“Nosotros ya hicimos una extensión al 2032 con lixiviación hasta el 34”, explicó Álvarez. Con las fases 8 y 9, el horizonte operativo se ubica aproximadamente entre 2033 y 2034, aunque el plazo definitivo dependerá del proceso de lavado del valle de lixiviación.

La nueva vida útil, todavía sin fecha

Barrick todavía no definió cuántos años adicionales podrían aportar las fases 10 y 11. De acuerdo con Álvarez, la compañía espera contar hacia fines de septiembre con la planificación de las próximas etapas y, a partir de los estudios de factibilidad, determinar su impacto sobre la vida útil de Veladero.

“Si toda la factibilidad está y si se puede aplicar al RIGI para la ampliación de la capacidad productiva, ya informaremos cuántos años más de vida útil podemos llegar a tener”, sostuvo.

Entre los factores que favorecen la posibilidad de ampliar el horizonte de explotación, el ejecutivo mencionó el precio internacional de los minerales y los resultados de las campañas de exploración realizadas en los últimos años.

“Los precios nos permiten tomar mineral que antes no era rentable sacarlo”, afirmó Álvarez, en referencia a recursos que bajo las condiciones actuales podrían adquirir viabilidad económica.

La exploración también ocupa un lugar dentro de la estrategia de Barrick en el área de Veladero. Según publica TDSJ, la compañía viene realizando trabajos sobre distintos objetivos cercanos a la operación, con la posibilidad de incorporar nuevos recursos que permitan sostener la actividad durante un período más prolongado.

Barrick vuelve a mirar Lama

El plan de crecimiento en San Juan también incluye una nueva revisión del área de Lama, vinculada históricamente al distrito Veladero. Barrick conformó un equipo corporativo para analizar la posibilidad de desarrollar una campaña de exploración en el área, con el objetivo de determinar si existen recursos suficientes para justificar las inversiones necesarias.

Álvarez definió este objetivo como un viejo “sueño” de la compañía y anticipó una campaña de exploración que calificó como “muy agresiva”. La intención es evaluar si los recursos existentes alrededor de Lama podrían permitir avanzar hacia un desarrollo conjunto del distrito Lama-Veladero.

Por ahora, la compañía no estableció un cronograma para una eventual puesta en marcha de Lama. El análisis se encuentra centrado en determinar el potencial de recursos y la viabilidad de las inversiones necesarias para completar la infraestructura que requiere el proyecto.

“San Juan es nuestra casa y seguimos confiando en seguir trabajando con San Juan”, aseguró Álvarez.

El impacto del invierno sobre Veladero

Los anuncios de expansión se producen luego de un invierno particularmente complejo para la operación. Según explicó Álvarez, Veladero atravesó una de las mayores nevadas de las últimas décadas, lo que llevó a una pérdida de actividad muy superior a la prevista habitualmente.

La compañía contempla normalmente alrededor de 20 días anuales de pérdida de actividad por condiciones invernales, mientras que el promedio de la última década se ubicó entre 15 y 17 días. Durante este invierno, la cifra llegó a 42 días.

Pese a la interrupción de buena parte de las actividades, el valle de lixiviación continuó funcionando y la producción no se detuvo por completo. Al momento de la entrevista, la operación había recuperado alrededor del 80% de su capacidad, con la totalidad del personal nuevamente en la mina.

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La expectativa de Barrick es recuperar el 100% de la producción el 15 de septiembre, siempre que las condiciones climáticas permitan completar la recuperación operativa.