Cauchari-Olaroz aumentó su producción de litio en el tercer trimestre mientras avanza con su expansión en Jujuy
Lithium Argentina presentó sus resultados del tercer trimestre de 2026 con un desempeño sostenido de Cauchari-Olaroz, su operación de litio en Jujuy, y avances en los planes de crecimiento de sus activos en el país. Entre julio y septiembre, el proyecto produjo 9.550 toneladas de carbonato de litio, un volumen 3% superior al del trimestre anterior y que representó el 95% de su capacidad de diseño.
Según la información a la que accedió Minería & Desarrollo, la producción acumulada durante los primeros nueve meses del año alcanzó las 28.490 toneladas, un incremento del 19% frente al mismo período de 2025. Con estos resultados, la compañía mantiene su previsión de cerrar 2026 con una producción de entre 35.000 y 40.000 toneladas de carbonato de litio.
Cauchari-Olaroz es operado por Minera Exar, sociedad en la que Lithium Argentina tiene una participación indirecta del 44,8%, mientras que Ganfeng posee el 46,7% y Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE), el 8,5%. Las cifras operativas y financieras informadas para el proyecto corresponden al 100% de la operación, no exclusivamente a la participación de Lithium Argentina.
En términos económicos, Cauchari-Olaroz registró ingresos por US$184,4 millones durante el trimestre, con un precio promedio de venta de US$17.580 por tonelada. El costo operativo en efectivo fue de US$5.801 por tonelada vendida, afectado por el aumento de los costos energéticos y el fortalecimiento del peso argentino.
El proyecto obtuvo un EBITDA ajustado de US$112,5 millones y una ganancia neta de US$37 millones. Además, generó un flujo de caja operativo de US$94,6 millones y un flujo de caja libre de operaciones de US$91,8 millones. Estos resultados permitieron distribuir US$100 millones entre Lithium Argentina y Ganfeng durante el período. Luego del cierre del trimestre se concretó una distribución adicional de US$30 millones, por lo que el total entregado a los socios durante 2026 ascendió a US$230 millones.
Una primera etapa de expansión en Jujuy
Uno de los principales proyectos de crecimiento de la compañía es la segunda etapa de Cauchari-Olaroz. El estudio de alcance publicado el 30 de septiembre contempla sumar 45.000 toneladas anuales de capacidad de producción, lo que llevaría la capacidad total de la operación a aproximadamente 85.000 toneladas por año y proyecta una vida útil de 40 años para la expansión.
El plan completo contempla una inversión inicial estimada en US$1.000 millones y, bajo el escenario de un precio del carbonato de litio de US$18.000 por tonelada, proyecta un valor actual neto después de impuestos de US$3.100 millones y una tasa interna de retorno del 28,5%. El costo operativo estimado es de US$5.006 por tonelada.
Sin embargo, Lithium Argentina decidió avanzar inicialmente con una ampliación modular de 10.000 toneladas anuales, que busca acelerar la incorporación de nueva producción y aprovechar la infraestructura y los permisos existentes. La empresa apunta a obtener la primera producción de esta etapa en 2028, aunque el cronograma está sujeto a las autorizaciones regulatorias necesarias en Argentina y China.
La ingeniería de la planta modular ya comenzó en China y se prevé que sus componentes sean fabricados, trasladados y ensamblados en el complejo jujeño. La compañía también informó que inició trabajos preliminares en el sitio, entre ellos el desarrollo de pozos adicionales de salmuera.
La ampliación general de Cauchari-Olaroz recibió en mayo de 2026 la aprobación para ingresar al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). En paralelo, la empresa presentó la solicitud de evaluación de impacto ambiental para el desarrollo completo de la segunda etapa. La incorporación de la primera fase de 10.000 toneladas tiene, además, requerimientos regulatorios específicos vinculados con la tecnología de procesamiento que se utilizará.
PPG: tres proyectos de Salta bajo una misma sociedad
El reporte también refleja el avance de la asociación entre Lithium Argentina y Ganfeng para integrar tres activos de litio en Salta: Pozuelos-Pastos Grandes, Pastos Grandes y Sal de la Puna. El acuerdo definitivo se firmó en agosto y la operación quedó formalmente cerrada el 12 de octubre, después del período informado en los resultados trimestrales.
La nueva sociedad quedó conformada con una participación del 67% para Ganfeng y del 33% para Lithium Argentina. El objetivo es desarrollar los tres proyectos como una única plataforma productiva, con infraestructura compartida y un plan de crecimiento que contempla alcanzar una capacidad de 150.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE), distribuida en tres etapas.
Ganfeng tendrá a su cargo la operación y el liderazgo técnico, mientras que Lithium Argentina aportará su experiencia en el desarrollo de activos, los permisos y la gestión local. Los socios también deberán financiar el proyecto en proporción a sus participaciones y trabajan en alternativas de financiamiento, que incluyen deuda a nivel del proyecto y la posible incorporación de inversores estratégicos.
El estudio de alcance de PPG, publicado en noviembre de 2025, planteó una primera etapa de 50.000 toneladas anuales, con capacidad de ampliación hasta 150.000 toneladas. Para el desarrollo completo estimó una inversión de capital de US$3.300 millones y, con un precio de referencia de US$18.000 por tonelada de carbonato de litio, un valor actual neto después de impuestos de US$8.100 millones y una tasa interna de retorno del 33%.
En materia de permisos, el proyecto ya cuenta con la Declaración de Impacto Ambiental para su primera etapa, emitida por la provincia de Salta. La sociedad conjunta presentó además una solicitud de adhesión al RIGI durante el primer trimestre de 2026, cuya aprobación se esperaba para fines de este año, según el reporte.
Con el cierre de la sociedad PPG y el avance de la ampliación de Cauchari-Olaroz, Lithium Argentina concentra sus principales planes de crecimiento en dos provincias del NOA. Mientras la operación de Jujuy aporta producción y flujo de caja, los desarrollos de Salta y la segunda etapa de Cauchari-Olaroz representan los proyectos de mayor escala que la compañía busca llevar adelante junto a Ganfeng.
Minería & Desarrollo