Argentina lidera el mapa de minerales críticos de América Latina mientras busca desarrollar sus tierras raras
Argentina comenzó a ocupar un lugar relevante en la elaboración del mapa de minerales críticos de América Latina y el Caribe, una herramienta impulsada por la Unión Europea para conocer dónde se encuentran los recursos estratégicos que necesita su industria y evaluar sus posibilidades de desarrollo.
Entre el 5 y el 9 de octubre, Buenos Aires fue sede de un encuentro internacional organizado por el Servicio Geológico Minero Argentino (SEGEMAR) y la Asociación de Servicios de Geología y Minería Iberoamericanos (ASGMI), donde especialistas avanzaron en la identificación de yacimientos y en la construcción de una base de datos regional.
La iniciativa forma parte del proyecto EULACRM, financiado por la Unión Europea, que busca fortalecer la cooperación geológica entre ambas regiones y mejorar la información disponible para futuras decisiones sobre exploración, inversiones y abastecimiento industrial.
Para Argentina, el trabajo representa una oportunidad que va más allá del cobre y el litio, dos minerales que ya concentran buena parte del interés internacional. También podría contribuir a visibilizar el potencial de las tierras raras, cuya importancia económica viene creciendo por su utilización en industrias tecnológicas y energéticas.
Tierras raras bajo análisis
Como viene informando Minería & Desarrollo, Argentina cuenta con recursos identificados de elementos de tierras raras por unas 190.395 toneladas, según información del SEGEMAR utilizada en el debate legislativo nacional. Sin embargo, esa cifra no representa reservas minerales económicamente explotables ni garantiza la existencia de proyectos listos para producir.
Las principales mineralizaciones conocidas se encuentran en Salta, Jujuy, San Luis y el sur de Santiago del Estero, mientras que existen otros antecedentes geológicos en Córdoba, Buenos Aires y San Juan. En esta última provincia se identificaron indicios todavía no evaluados en pegmatitas del departamento Valle Fértil.
La diferencia es fundamental: se trata de una estimación de potencial geológico y no de recursos descubiertos o certificados. El propio funcionario reconoció la falta de inversiones destinadas específicamente a buscar estos minerales, así como la necesidad de actualizar estudios realizados con tecnologías antiguas.
La discusión en Diputados
El avance del mapa regional coincide con el tratamiento en el Congreso argentino de iniciativas destinadas a incorporar expresamente las tierras raras a la primera categoría del Código de Minería. El objetivo es precisar su clasificación jurídica y favorecer el desarrollo de actividades de exploración y eventual explotación.
Minería & Desarrollo informó el 9 de septiembre que la Comisión de Minería de Diputados produjo dos dictámenes, con diferencias respecto de los incentivos que deberían otorgarse a estos proyectos.
El despacho de mayoría, que reunió 19 firmas, propone incorporar los 17 elementos considerados tierras raras y vincular su desarrollo con el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). La propuesta de minoría también plantea su reconocimiento en el Código y una declaración de interés estratégico, pero sin establecer esa vinculación específica con el régimen promocional.
La discusión tiene consecuencias económicas porque la exploración de tierras raras puede demandar importantes inversiones antes de determinar si un depósito resulta rentable. Además de identificar y cuantificar el recurso, es necesario demostrar que los elementos pueden separarse, recuperarse y comercializarse en condiciones competitivas.
En ese contexto, contar con información geológica confiable y reglas claras puede contribuir a reducir incertidumbres para los inversores. Sin embargo, la inclusión de estos proyectos en un régimen de promoción no reemplaza los estudios técnicos, ambientales y económicos necesarios para avanzar hacia su construcción.
Qué busca Europa
El interés europeo está relacionado con su necesidad de diversificar el abastecimiento de materias primas esenciales para la industria, la transición energética y la fabricación de tecnologías avanzadas.
Las tierras raras constituyen un grupo de 17 elementos químicos utilizados, entre otras aplicaciones, en imanes permanentes para vehículos eléctricos, turbinas eólicas, equipamiento electrónico y sistemas de defensa.
Según información presentada por el SEGEMAR ante Diputados, China concentra aproximadamente el 80% del refinamiento de tierras raras y más del 90% de la fabricación de imanes. Esa dependencia industrial explica por qué otros países buscan proveedores y capacidades de procesamiento alternativas.
El proyecto europeo contempla definir modelos de yacimientos con mayor potencial, normalizar las bases de datos regionales, capacitar a los especialistas y utilizar criterios internacionales para clasificar recursos y reservas. Su primera etapa tiene, por lo tanto, un carácter técnico y de generación de conocimiento, sin representar un compromiso de inversión minera.
Para Argentina, formar parte de este relevamiento permite presentar información sobre sus recursos bajo criterios comparables con los empleados internacionalmente. Esa posibilidad puede facilitar futuras decisiones empresariales, aunque no implica que todos los minerales identificados vayan a convertirse en explotaciones comerciales.
Por qué es importante
El mapa regional puede convertirse en una herramienta para orientar nuevas campañas de exploración, identificar territorios con posibilidades de desarrollo y establecer prioridades en los estudios geológicos que financian los organismos públicos y las empresas privadas.
También puede ayudar a que provincias que todavía no participan de manera significativa en la producción de minerales críticos incorporen nuevos proyectos a sus carteras. En San Juan, por ejemplo, las manifestaciones de tierras raras en Valle Fértil requieren estudios adicionales antes de que pueda determinarse su verdadera importancia económica.
El desafío argentino consiste en transformar la información geológica en proyectos con recursos certificados, procesos metalúrgicos viables y posibilidades reales de comercialización. La experiencia internacional demuestra que descubrir mineralizaciones no alcanza cuando el procesamiento y la separación de estos elementos presentan dificultades técnicas.
Un aspecto adicional es la posibilidad de desarrollar capacidades industriales dentro del país. La consultora KPMG, en un análisis publicado por Minería & Desarrollo en febrero, destacó la importancia de promover plantas de procesamiento, mejorar la infraestructura y fortalecer las capacidades tecnológicas regionales.
El avance impulsado por la Unión Europea constituye así una oportunidad para mejorar el conocimiento de los minerales críticos de Argentina. Pero el resultado dependerá de la capacidad de convertir ese relevamiento en exploración efectiva, nuevos descubrimientos y proyectos económicamente sustentables.
Minería & Desarrollo