San Juan: Challenger Gold fija el inicio de producción comercial de Hualilán para principios de 2029
Challenger Gold Limited formalizó su hoja de ruta estratégica para llevar a producción comercial el proyecto de oro Hualilán, ubicado en la provincia de San Juan, Argentina, fijando el inicio de operaciones comerciales de la Fase 1 para comienzos de 2029. El nuevo equipo directivo de la compañía ha priorizado el desarrollo integral de este yacimiento con el propósito de transformar su base de recursos en flujo de caja y generar valor a largo plazo.
De acuerdo a la información a la que accedió Minería & Desarrollo, la estrategia de desarrollo se fundamenta en los resultados del Estudio de Prefactibilidad (PFS 2026) publicado el 18 de mayo de 2026. El plan contempla una producción total proyectada de 1,8 millones de onzas equivalentes de oro a lo largo de una vida útil de la mina de 14,25 años, con un promedio de 135.000 onzas anuales de oro equivalente a partir del tercer año de operación.
Para optimizar la ejecución y reducir los requerimientos de capital inicial, Challenger diseñó un enfoque de desarrollo por etapas. La Fase 1 de lixiviación en pilas permitiría iniciar la extracción con un capital previo a la producción estimado en 267 millones de dólares, incluyendo contingencias, antes de incorporar un circuito de flotación aproximadamente dos años más tarde.
Las métricas financieras del estudio destacan la rentabilidad del activo: bajo un escenario base con un precio del oro de 3.500 dólares por onza, el proyecto arroja un Valor Presente Neto (VPN) posterior a impuestos de 1.100 millones de dólares, una Tasa Interna de Retorno (TIR) del 35% y un periodo de recuperación del capital de 2,25 años. En un escenario hipotético de 4.500 dólares por onza, el VPN posimpuestos escala a 1.800 millones de dólares y el periodo de pago se reduce a 1,25 años.
Como primer pilar estratégico, la minera adjudicó a la firma BBA Consultants la ingeniería de detalle para la Fase 1 de lixiviación en pilas. Las labores abarcan el diseño minero, el pad de lixiviación, las plantas de proceso y los servicios auxiliares, buscando dar certeza a los costos de capital y agilizar las compras de equipos de largo plazo antes de acelerar la construcción en la segunda mitad de 2027.
En paralelo a la ingeniería, se desarrollan estudios de optimización destinados a fortalecer la economía global del proyecto. Entre las principales oportunidades identificadas destaca un posible incremento en la recuperación de oro por lixiviación, que podría elevarse del 69,7% estimado en el estudio previo al 74,7%, respaldado por ensayos metalúrgicos y tiempos de residencia extendidos.
Asimismo, la compañía evalúa transferir la construcción y financiamiento de la línea de transmisión eléctrica a un tercero, lo que eliminaría cerca de 48 millones de dólares en necesidades financieras iniciales de infraestructura. De forma complementaria, BBA realiza un estudio de alternativas procesales para analizar la tecnología Merrill-Crowe frente al circuito ADR previsto, evaluando menores costos de capital y mayores oportunidades de contratación local.
En el plano normativo y fiscal, la empresa prevé presentar hacia fines de septiembre de 2026 su postulación al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) de Argentina, esperando la confirmación oficial durante el primer semestre de 2027. El ingreso a este esquema ofrecería una tasa reducida del impuesto a las ganancias del 25%, amortización acelerada de activos, certificados de crédito de IVA, exenciones aduaneras y un acceso progresivo al mercado de cambios para divisas de exportación.
Para calificar en el esquema RIGI se exige una inversión mínima superior a los 200 millones de dólares, comprometiendo más del 40% durante los primeros dos años de adhesión. Según las estimaciones de la minera, aproximadamente 30 millones de dólares de inversiones previas realizadas en Hualilán podrían ser computados para cumplir con dicho umbral normativo.
El segundo eje prioritario contempla un programa de perforación de 35.000 metros en el que operan actualmente cuatro máquinas en el área del proyecto. La campaña incluye 5.500 metros destinados a estudios hidrogeológicos y geotécnicos, enfocándose en convertir recursos minerales en reservas probadas y explorar extensiones de la mineralización dentro del tajo abierto y el distrito Hualilán.
En el ámbito financiero, Challenger Gold avanza en la refinanciación de una deuda convertible de 15 millones de dólares con vencimiento en septiembre de 2026. La ejecución de esta operación, sumada a la caja disponible, garantizará la cobertura de costos corporativos, exploración y labores de la Fase 1 hasta mediados de 2027, momento en que prevé cerrar el paquete integral de financiamiento del proyecto.
Como complemento a la estructura de capital, la dirección de la compañía evalúa alternativas de cotización secundaria en mercados internacionales. Esta medida busca incrementar la exposición de la minera australiana ante un grupo más amplio de inversionistas institucionales en Norteamérica y otros mercados globales.
El cuarto pilar focaliza la disciplina financiera y las obras en terreno en San Juan, donde se han adelantado trabajos de movimiento de suelos, caminos de acceso, campamento minero y pórtico principal. Adicionalmente, las actividades mineras a pequeña escala desarrolladas en 2026 permitieron conformar un acopio de 79.897 toneladas de mineral con una ley promedio de 0,72 g/t de oro listo para su procesamiento futuro.
Tras apartarse del modelo previo de procesamiento por maquila con terceros, la empresa aclaró que las métricas del estudio PFS de mayo de 2026 no dependen de procesamientos externos y se mantienen totalmente vigentes. La incorporación del material mineralizado adicional representa apenas un 0,03% del total del recurso estimado de 132,1 millones de toneladas, reforzando el enfoque en una operación autónoma y permisionada.
De cara a los próximos trimestres, la hoja de ruta incluye la presentación de la solicitud RIGI y la refinanciación de pagarés en el tercer trimestre de 2026, actualizaciones de exploración en el cuarto trimestre de 2026, y el informe técnico NI 43-101 junto a los resultados de optimización en el primer trimestre de 2027. Asimismo, el Presidente No Ejecutivo, Peter Marrone, y el CEO interino, Yohann Bouchard, ofrecerán un seminario web para inversores el martes 15 de septiembre de 2026 para repasar los avances del activo sanjuanino.
Minería & Desarrollo