Una empresa de Estados Unidos busca extraer uranio del agua de mar para abastecer a la industria nuclear
Una empresa tecnológica de Estados Unidos avanza en el desarrollo de un sistema destinado a extraer uranio del agua de mar, una alternativa que podría ampliar las fuentes de suministro de combustible para la generación de energía nuclear y reducir la dependencia de los yacimientos terrestres.
La iniciativa es impulsada por Lumino, una compañía enfocada en tecnologías para minerales críticos, que trabaja en un proceso basado en materiales adsorbentes de alta selectividad capaces de capturar los iones de uranio presentes en el agua marina. Aunque la concentración del metal es muy baja, el volumen de los océanos convierte a este recurso en una reserva potencial de enorme magnitud.
De acuerdo con la empresa, el objetivo es desarrollar un método que permita producir uranio de forma comercial, con menores impactos ambientales que la minería convencional y sin la necesidad de abrir nuevas explotaciones en tierra.
El sistema consiste en desplegar módulos con materiales especialmente diseñados para absorber el uranio disuelto en el agua de mar. Una vez saturados, esos materiales son retirados para recuperar el metal mediante un proceso químico y luego reutilizados en nuevos ciclos de extracción.
La compañía sostiene que los avances registrados en los últimos años en el diseño de estos adsorbentes permitieron mejorar significativamente la eficiencia del proceso, uno de los principales desafíos que históricamente limitaron la viabilidad económica de esta tecnología.
El desarrollo cobra relevancia en un contexto de creciente interés por la energía nuclear, impulsado por la necesidad de contar con fuentes de generación eléctrica libres de emisiones de carbono y por el incremento de la demanda energética asociado a la electrificación de la economía y al crecimiento de los centros de datos para inteligencia artificial.
Según estimaciones citadas por la empresa, los océanos contienen alrededor de 4.500 millones de toneladas de uranio disuelto, una cantidad muy superior a las reservas identificadas en depósitos terrestres. Sin embargo, el reto continúa siendo desarrollar procesos capaces de recuperarlo a costos competitivos.
La iniciativa también busca diversificar la oferta mundial de uranio en un mercado que enfrenta crecientes tensiones geopolíticas y donde varios países procuran fortalecer la seguridad de suministro para sus programas nucleares.
Aunque la tecnología todavía se encuentra en fase de desarrollo y deberá demostrar su viabilidad económica a gran escala, sus impulsores consideran que podría convertirse en una fuente complementaria de abastecimiento para la industria nuclear durante las próximas décadas.
M&D con información de MiningWeekly