Rio Tinto invierte US$1.500 millones para aumentar su producción de aluminio en Canadá
Rio Tinto, que tiene operaciones en Argentina, anunció el inicio de la puesta en marcha de la expansión de su fundición de aluminio AP60 en Quebec, Canadá, un proyecto valuado en US$1.500 millones que busca consolidar la producción de aluminio de baja huella de carbono para abastecer mercados estratégicos de América del Norte. La iniciativa marca uno de los desarrollos industriales más relevantes del sector aluminio occidental en más de una década.
La expansión se desarrolla en el complejo Arvida, ubicado en la región de Saguenay–Lac-Saint-Jean, una zona clave para la producción global de aluminio de Rio Tinto. La empresa comenzó oficialmente la fase de comisionamiento de las nuevas instalaciones, un proceso técnico que se extenderá hasta fines de 2026, cuando las 96 nuevas cubas electrolíticas entren plenamente en operación.
Con esta ampliación, la capacidad de producción anual de aluminio primario aumentará en aproximadamente 160.000 toneladas métricas, alcanzando unas 220.000 toneladas anuales utilizando la tecnología AP60, considerada una de las más eficientes y limpias disponibles actualmente a escala comercial.
La compañía explicó que la tecnología AP60, desarrollada por sus propios equipos de investigación, permite reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a la producción de aluminio. Según Rio Tinto, las emisiones por tonelada producida representan apenas una sexta parte del promedio global de la industria gracias al uso combinado de esta tecnología y energía hidroeléctrica canadiense.
Además de disminuir emisiones de carbono, el nuevo sistema también reduciría hasta un 90% las emisiones de partículas finas respecto de tecnologías más antiguas utilizadas históricamente en Arvida. La expansión forma parte de la estrategia de modernización y descarbonización de las operaciones metalúrgicas de la empresa en Quebec.
Rio Tinto señaló que el proyecto ayudará a compensar ampliamente la pérdida de producción derivada del cierre progresivo de antiguas salas de electrólisis en Arvida, cuya desactivación está prevista para junio de este año. Paralelamente, la empresa avanza con la construcción de un centro de reciclaje de aluminio que complementará las operaciones industriales del complejo.
El CEO de Rio Tinto Aluminium & Lithium, Jérôme Pécresse, afirmó que la inversión posiciona a Quebec como uno de los polos más avanzados del mundo en aluminio sustentable. Según explicó, la expansión también permitirá fortalecer el suministro regional de aluminio destinado a industrias como transporte, construcción, aplicaciones eléctricas y bienes de consumo.
Uno de los aspectos más destacados del proyecto es su conexión con ELYSIS, la iniciativa conjunta entre Rio Tinto y Alcoa destinada a desarrollar tecnología de electrólisis libre de emisiones de carbono. Esta tecnología busca eliminar completamente las emisiones directas del proceso de fundición de aluminio y reemplazarlas por oxígeno como subproducto industrial.
En paralelo al anuncio de Rio Tinto, el gobierno canadiense informó una inversión adicional de C$100 millones para acelerar el despliegue industrial de la tecnología ELYSIS. Las autoridades remarcaron que el objetivo es fortalecer cadenas de suministro estratégicas en medio de crecientes tensiones comerciales internacionales y mayores aranceles sobre metales industriales.
El proyecto también tendrá impacto económico directo en Quebec. Durante la etapa de construcción se generaron más de 1.500 empleos y la empresa calcula que la iniciativa produjo más de US$1.000 millones en actividad económica para proveedores y contratistas locales. Una vez en funcionamiento total, la expansión sostendrá alrededor de 100 empleos permanentes de alta calificación.
La región de Saguenay–Lac-Saint-Jean representa casi la mitad de toda la producción mundial de aluminio de Rio Tinto, y el acceso a energía hidroeléctrica barata y estable continúa siendo uno de los factores clave de competitividad para la industria canadiense del aluminio. Diversos debates recientes en Canadá incluso destacaron que la abundancia energética de Quebec le otorga ventajas difíciles de replicar en otros países industrializados.
M&D con información de Mining.com