Instan a minera con proyectos en San Juan a explorar tierras raras en Australia
La enorme mina Olympic Dam, en Australia, conocida principalmente por su producción de cobre, uranio y oro, podría esconder una oportunidad estratégica mucho mayor: la extracción de tierras raras y otros minerales críticos esenciales para tecnologías limpias, baterías y sistemas de defensa.
Expertos del sector consideran que BHP debería acelerar estudios para determinar si estos elementos pueden recuperarse de forma rentable junto con los minerales que ya explota. Aunque la presencia de tierras raras en Olympic Dam es conocida desde hace años, históricamente las concentraciones y los costos de procesamiento no justificaban una explotación comercial.
El primer ministro de Australia Meridional, Peter Malinauskas, presentó el martes en el parlamento un "acuerdo de servidumbre" revisado de 78 páginas, marcando la primera reforma en nueve años del régimen legislativo que regula la operación de cobre, oro y uranio de la presa Olympic.
El marco revisado añade nuevas obligaciones que exigen a BHP estudiar la recuperación de minerales considerados críticos o estratégicos por Canberra, incluidos elementos de tierras raras como el neodimio y el praseodimio utilizados en imanes para vehículos eléctricos y aerogeneradores.
La mayor minera del mundo debe presentar un informe en un plazo de dos años que indique si esos minerales pueden extraerse comercialmente. Si se consideran técnicamente o económicamente inviables, BHP debe permitir que terceros tengan la oportunidad de comercializarlos.
Sin embargo, el contexto global cambió. El crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos, energías renovables y tecnología avanzada aumentó el interés por asegurar cadenas de suministro fuera de China, actualmente dominante en el mercado de tierras raras.
Olympic Dam es uno de los depósitos polimetálicos más grandes del mundo y ocupa un lugar clave dentro de la estrategia de expansión de cobre de BHP. Algunos analistas sostienen que incorporar minerales críticos podría mejorar aún más el valor económico del proyecto y reforzar la posición de Australia como proveedor estratégico de recursos para la transición energética.
BHP ya reconoció anteriormente que el yacimiento contiene tierras raras, aunque afirmó que las tecnologías disponibles no permitían una recuperación económicamente viable. La compañía indicó que continúa monitoreando avances tecnológicos que puedan cambiar esa situación en el futuro.