Trump quiere una parte de la empresa dueña de la mina de litio más grande de Estados Unidos
La administración Trump está buscando una participación accionaria de hasta el 10% en Lithium Americas mientras renegocia los términos del préstamo de 2.260 millones de dólares del Departamento de Energía de la compañía para el proyecto de litio Thacker Pass con General Motors, dijeron a Reuters dos personas familiarizadas con las discusiones.
La participación propuesta es el último ejemplo de la administración Trump interviniendo directamente en la economía estadounidense, como lo hizo al tomar participaciones en Intel, MP Materials y otras empresas tecnológicas y minerales estadounidenses para promover industrias que considera críticas para la seguridad nacional.
Programada para convertirse en la mayor fuente de litio del hemisferio occidental cuando se inaugure en 2028, la mina Thacker Pass ha estado en construcción durante casi un año con más de 600 contratistas en el sitio aproximadamente a 40 kilómetros al sur de la frontera de Nevada con Oregón.
El paso Thacker es considerado un eje en la construcción de una cadena de suministro nacional como parte de la iniciativa de larga data de Washington para aumentar la producción estadounidense de litio, un metal utilizado para fabricar baterías para vehículos eléctricos y otros productos electrónicos.
“El presidente Trump apoya este proyecto. Quiere que tenga éxito y que sea justo para los contribuyentes”, declaró a Reuters un funcionario de la Casa Blanca . “Pero el dinero gratis no existe”.
Las acciones de Lithium Americas subieron aproximadamente un 80%, de alrededor de $3 por acción a $5,54 por acción, en las operaciones posteriores a la noticia.
El proyecto ha sido promocionado durante mucho tiempo tanto por republicanos como por demócratas como una forma clave de impulsar la producción de minerales críticos de EE. UU. y reducir la dependencia de China, el mayor procesador de litio del mundo.
Estados Unidos produce menos de 5.000 toneladas métricas de litio en una planta de Nevada, propiedad de Albemarle. Se espera que la primera fase de Thacker Pass produzca 40.000 toneladas métricas de carbonato de litio de calidad para baterías al año, suficiente para hasta 800.000 vehículos eléctricos.
El proyecto Thacker Pass, de 2.930 millones de dólares, fue aprobado por Trump al final de su primer mandato . El préstamo, otorgado por la Oficina de Programas de Préstamos (LPO) del Departamento de Energía, fue cerrado el año pasado por funcionarios de la administración Biden.
El préstamo tiene un plazo de 24 años, con tasas de interés basadas en la tasa del Tesoro de Estados Unidos a medida que se extrae cada tramo.
Lithium Americas tenía previsto realizar su primer retiro del préstamo a principios de este mes, pero los funcionarios de Trump buscaron renegociar los términos en medio de preocupaciones sobre la capacidad de la compañía para reembolsar el préstamo dados los bajos precios del litio debido a la sobreproducción china, según las fuentes.
GM, que invirtió 625 millones de dólares en la mina el año pasado por una participación del 38%, tiene derecho a comprar todo el litio del proyecto de su primera fase y una parte de la segunda fase durante 20 años, aunque los funcionarios de Trump ahora buscan una garantía de que GM comprará el metal, según las fuentes.
La solicitud de capital surgió durante las discusiones de los últimos meses sobre el cronograma de amortización del préstamo, y Lithium Americas propuso cambiar el momento en que se reembolsaría parte del capital del préstamo, aunque no el cronograma de reembolso en sí ni el interés total que recibiría la Oficina de Programas de Préstamos, según una de las fuentes.
En respuesta a esa solicitud y con el fin de cerrar el préstamo y asegurar la financiación, Lithium Americas a principios de esta semana ofreció al gobierno warrants sin costo que equivaldrían al 5% al ââ10% de sus acciones ordinarias, así como fondos para cubrir cualquier tarifa incurrida por cambiar el cronograma de amortización, según una de las fuentes.
Los funcionarios de Trump también están presionando para que GM renuncie a su control sobre partes del proyecto y las transfiera a Washington, según una de las fuentes.
GM, que depende de Thacker Pass para satisfacer gran parte de sus necesidades de litio para su impulso de electrificación, calificó el préstamo como una "parte necesaria del financiamiento para comercializar este importante recurso nacional" y señaló que Trump "apoyó firmemente" la mina en su primer mandato.
"Tenemos confianza en el proyecto, que apoya los objetivos de la administración", dijo a Reuters un portavoz de GM .
Lithium Americas se negó a hacer comentarios sobre las negociaciones en curso, pero dijo: “Respetamos la decisión de LPO de buscar una reestructuración y seguimos en conversaciones activas con el (Departamento de Energía) y nuestro socio, GM, y brindaremos una actualización en el momento apropiado”.
Washington cuenta con salvaguardas para proteger su inversión como parte de los términos originales del préstamo, incluidas varias cláusulas que dan al gobierno la opción de hacerse cargo del proyecto si éste se retrasa o enfrenta sobrecostos importantes.
M&D con información de Reuters.