Producen el primer cobre en una mina de Arizona con la misma tecnología que aplicará Los Azules

En Arizona, Rio Tinto produjo el primer cátodo de cobre de una mina utilizando su tecnología Nuton®, la misma que se usará en el procesamiento del cobre del proyecto Los Azules en San Juan.

Tras más de 30 años de investigación y desarrollo, el primer cátodo de cobre que utiliza la tecnología patentada de biolixiviación de Rio Tinto, basada en microorganismos cultivados in situ, se produjo el mes pasado en la mina Johnson Camp de Gunnison Copper. La implementación implica el diseño y la entrega de un paquete tecnológico para una plataforma de lixiviación en pilas con una producción prevista de aproximadamente 30.000 toneladas de cobre refinado durante un período de demostración de cuatro años.

“Este es un logro revolucionario para nuestra tecnología Nuton, que demuestra que es posible producir cobre de forma más limpia, rápida y eficiente a escala industrial. En una industria donde los proyectos suelen tardar unos 18 años en pasar del concepto a la producción, Nuton ha demostrado ahora su capacidad para lograrlo en tan solo 18 meses”, comentó Katie Jackson, directora ejecutiva de Rio Tinto Copper.

Tecnología innovadora

Nuton ha diseñado un sistema modular implementado como un paquete tecnológico que integra biología, química, ingeniería y herramientas digitales, lo que permite escalarlo y adaptarlo rápidamente a diferentes yacimientos minerales, liberando recursos que históricamente se han considerado poco rentables o desafiantes. “Colaboramos activamente en proyectos en América del Norte y del Sur para evaluar el potencial de implementación en otros yacimientos en los próximos años”, agregó.

Nuton utiliza microorganismos naturales para extraer cobre de materiales sulfurados primarios, tradicionalmente difíciles de procesar. Estos microbios, cultivados a gran escala en los biorreactores patentados de Nuton, aceleran la oxidación de minerales en la pila de material triturado, generando calor y permitiendo que el cobre se disuelva en una solución de lixiviación, que posteriormente se procesa para obtener un cátodo de cobre con una pureza del 99,99 %.

Cabe destacar que el procesamiento de cobre con Nuton elimina la necesidad de concentración, fundición y refinación, acortando las cadenas de suministro y entregando cátodos de cobre directamente en la mina. Se alcanzan tasas de recuperación de hasta el 85 % a partir de sulfuros primarios, los materiales cupríferos más abundantes del mundo.

Nuton también puede prolongar la vida útil de la mina y maximizar el uso de recursos al extraer valor de materiales mineralizados que, de otro modo, se clasificarían como residuos, lo que aumenta la producción y los ingresos tanto en minas nuevas como en las existentes. Se espera que su desempeño ambiental supere las tecnologías convencionales de procesamiento de cobre, con hasta un 80 % menos de consumo de agua y hasta un 60 % menos de emisiones de carbono que la ruta tradicional de concentración.

Producción en Arizona

En Johnson Camp, Nuton busca producir cobre con la menor huella de carbono de EE. UU. Mediante la compra de 134 000 certificados de energía renovable con certificación Green-e Energy, Nuton garantiza que el 100 % de la electricidad del sitio provenga de fuentes renovables. Se prevé que el cobre producido tenga una huella de carbono de mina a metal de 0,82 kilogramos de COâ‚‚-e por kilogramo de cobre, la más baja de EE. UU. y sustancialmente inferior al promedio mundial proyectado para 2026 de 3,4 kilogramos de COâ‚‚-e por kilogramo entre las minas de cobre en operación. Además, se prevé que la intensidad del agua sea de 71 litros por kilogramo de cobre, en comparación con la estimación promedio mundial de la industria de ~130 litros por kilogramo de producción de cobre 2 .

El director ejecutivo y presidente de Gunnison Copper, Stephen Twyerould, afirmó: «La primera producción de cobre de Nuton en Johnson Camp es la culminación de un excepcional trabajo en equipo entre Gunnison Copper y el equipo de Nuton de Rio Tinto. Alcanzar este nivel de rendimiento en tan poco tiempo demuestra lo que se puede lograr cuando se unen la innovación, la excelencia operativa y una visión compartida. Con la incorporación del cobre de Nuton a la cadena de suministro estadounidense, este hito subraya el papel crucial que podemos desempeñar para fortalecer el acceso nacional a un cobre más limpio y con bajas emisiones de carbono».

Si bien este hito confirma la viabilidad de ingeniería y operación de Nuton, la siguiente fase se centrará en validar el rendimiento técnico a largo plazo. Esto incluye pruebas plurianuales, verificación independiente por parte de terceros y una revisión interna por parte de Rio Tinto para garantizar tasas de recuperación y un rendimiento ambiental consistentes.