Cauchari-Olaroz prepara una expansión para sumar 45.000 toneladas anuales de litio en Jujuy
Lithium Argentina presentó los resultados del estudio preliminar de la segunda etapa de expansión de Cauchari-Olaroz, en Jujuy, y confirmó un esquema de desarrollo por módulos que busca acelerar la incorporación de nueva capacidad productiva.
La compañía mantiene como objetivo ampliar en aproximadamente 45.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente la capacidad de la operación, que actualmente cuenta con una capacidad nominal de 40.000 toneladas anuales. Dentro de ese plan, la primera etapa será una planta modular de 10.000 toneladas anuales, que permitirá comenzar a incorporar producción antes de completar el resto de la expansión.
El nuevo esquema será desarrollado junto con Ganfeng Lithium, socio de Lithium Argentina en Cauchari-Olaroz. La estrategia contempla utilizar equipamiento modular y tecnología de extracción directa de litio (DLE), con el objetivo de acelerar los primeros trabajos, distribuir la inversión en distintas etapas y aprovechar la experiencia de Ganfeng en el diseño y fabricación de los equipos.
La decisión se produce después de que la expansión obtuviera en mayo la aprobación bajo el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). El proyecto también cuenta con trabajos tempranos en marcha, entre ellos nuevas perforaciones para pozos de producción, infraestructura y preparación del terreno.
Una expansión en etapas
El diseño de la Fase (Stage) 2 busca que la ampliación de Cauchari-Olaroz no dependa de la puesta en marcha simultánea de toda la capacidad prevista. La primera unidad de 10.000 toneladas anuales funcionará como una etapa inicial dentro de un programa que contempla sumar 45.000 toneladas anuales en total.
La compañía considera que el esquema modular puede reducir los tiempos necesarios para incorporar nueva capacidad y permitir que las siguientes etapas se desarrollen de acuerdo con los resultados obtenidos durante la operación de los primeros módulos.
La expansión también se apoya en el crecimiento de la base de recursos del salar. En marzo, Lithium Argentina informó que los recursos medidos e indicados de Cauchari-Olaroz habían aumentado 42%, hasta 28,1 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente, con una concentración promedio de 562 miligramos de litio por litro de salmuera.
El nuevo modelo de desarrollo contempla además la incorporación progresiva de tecnología DLE, una alternativa que busca recuperar el litio directamente de la salmuera y reducir parte de los requerimientos de superficie asociados con los procesos tradicionales de evaporación.
Cauchari-Olaroz ya genera producción y flujo de caja
La expansión parte de una operación que ya se encuentra en producción comercial. Cauchari-Olaroz fue puesta en marcha en 2024 y tiene una capacidad nominal de 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio.
Durante el segundo trimestre de 2026 produjo 9.280 toneladas de carbonato de litio y operó cerca de su capacidad de diseño. En el primer semestre, la planta trabajó en promedio al 95% de su capacidad y la compañía mantuvo una previsión anual de entre 35.000 y 40.000 toneladas.
La operación está controlada por Minera Exar, sociedad en la que Ganfeng Lithium posee el 46,7%, Lithium Argentina el 44,8% y JEMSE el 8,5%.
El desempeño de la primera etapa constituye además una fuente de financiamiento para el crecimiento. Durante el segundo trimestre, Cauchari-Olaroz generó US$142 millones de flujo de caja operativo y redujo su deuda neta en US$114 millones. Posteriormente, la operación completó una línea de deuda de US$170 millones destinada a reducir costos financieros y aportar flexibilidad para avanzar con sus planes de crecimiento.
El objetivo final: sumar 45.000 toneladas
El desarrollo modular no modifica el objetivo general de la Fase 2. La compañía continúa trabajando sobre una ampliación de aproximadamente 45.000 toneladas anuales, que llevaría la capacidad nominal total de Cauchari-Olaroz a unos 85.000 toneladas anuales si se suma a los 40.000 toneladas actuales.
El programa contempla trabajos de desarrollo adicionales, entre ellos perforaciones de producción y exploración, infraestructura de abastecimiento de agua y preparación del terreno. Parte de estas tareas también puede contribuir a mejorar el funcionamiento de la operación existente mientras se construye la nueva capacidad.
La aprobación del RIGI constituye otro elemento relevante para el proyecto. El régimen otorga al desarrollo un marco de estabilidad fiscal, cambiaria y aduanera que Lithium Argentina considera parte de la estructura necesaria para avanzar con la expansión.
El siguiente paso será transformar los resultados del estudio preliminar y del diseño modular en una planificación definitiva de ingeniería, construcción y puesta en marcha. La primera meta será incorporar los 10.000 toneladas anuales iniciales, mientras continúa el desarrollo del resto de la expansión.
Con la Fase 1 ya operativa y la Fase 2 bajo un esquema progresivo, Cauchari-Olaroz busca aumentar su escala productiva sin esperar a que toda la ampliación esté terminada para comenzar a sumar nueva capacidad.
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