Chile impulsa el agua de mar en la minería para reducir la presión sobre los acuíferos. Cada vez mas proyectos se suman a estos planteos

Chile impulsa una minería menos dependiente de ríos y acuíferos mediante agua de mar, recirculación y otras fuentes que reduzcan la competencia con el consumo humano. La orientación está recogida en su Política Nacional Minera y en su estrategia climática, y ya se materializa en infraestructura de abastecimiento.

Los Bronces es el ejemplo más reciente: Anglo American inauguró el 28 de septiembre el suministro de agua desalada como parte del Proyecto Integrado de Seguridad Hídrica (IWSP). La iniciativa busca reemplazar progresivamente el agua fresca en los procesos de la faena, situada a 3.900 metros de altitud en la Región Metropolitana.

La primera fase se apoya en una alianza con Aguas Pacífico y su planta multipropósito de Puchuncaví. El esquema contempla hasta 500 litros por segundo hacia 2030, para cubrir más del 45% de los requerimientos de Los Bronces, y un aporte inicial de 25 litros por segundo para unas 10.000 personas de Colina y Tiltil.

El cambio combina seguridad de producción y protección de fuentes compartidas: una mina menos expuesta a la sequía puede sostener su actividad con menor presión sobre el agua continental. El beneficio debe comprobarse en las captaciones que efectivamente se sustituyen y en la disponibilidad que conserva cada cuenca.

El horizonte de 2030

La Ley 21.813 chilena regula la desalinización y sus concesiones. La Estrategia Climática de Largo Plazo sí establece una meta sectorial: que el agua continental no supere el 10% de las aguas totales utilizadas por la minería en 2030.

Eso no significa que el 90% restante deba ser agua de mar, porque el objetivo promueve fuentes alternativas y debe distinguirse del reúso y de las condiciones exigibles a cada proyecto.

Para Los Bronces, 2030 tiene un significado concreto: Anglo American se comprometió ante Naciones Unidas a dejar de usar agua fresca en su proceso minero. El IWSP es parte de esa transición, que también evalúa intercambiar agua desalada para consumo humano por aguas residuales tratadas para la mina.

Vicuña ante la transición

Vicuña, la sociedad de BHP y Lundin Mining que integra Josemaría y Filo del Sol, incluyó el abastecimiento desde Chile en su planificación hídrica. Su Reporte de Sostenibilidad 2025 contempla el uso potencial de agua desalinizada aproximadamente desde el séptimo año de operación, sujeto a evaluaciones técnicas y permisos.

Según ese documento existe una alternativa incorporada al diseño, pero no una fecha de suministro garantizada. Mientras tanto, el esquema de Josemaría, integrado en Vicuña, considera distintas fuentes subterráneas y un campo de pozos en La Majadita, sobre el río Blanco.

Para San Juan, la pregunta es si pueden adelantarse los estudios, las autorizaciones y las obras que permitan anticipar ese reemplazo.

El objetivo debe ser proteger la disponibilidad de agua en la cuenca del Jáchal para consumo humano, riego y funcionamiento de sus acuíferos desde los primeros años de operación.

Nevadas que dan alivio

Las intensas nevadas de 2026 mejoraron las perspectivas de una provincia castigada por años de sequía. En julio, el investigador de la UNSJ Silvio Pastore destacó la importancia de la acumulación y su conservación hasta la primavera; el volumen que finalmente llegue a los ríos requiere mediciones y seguimiento.

El 22 de septiembre, David Devia, de Recursos Hídricos, anticipó que el pronóstico 2026–2027 podría demorarse hasta octubre y planteó aprovechar eventuales excedentes para ensayar la recarga de acuíferos. Se trata de una perspectiva favorable y de acciones por implementar, no de reservas subterráneas cuya recuperación ya esté demostrada.

Ese alivio ofrece una oportunidad para reducir bombeos y recuperar reservas, sin dar por terminada la vulnerabilidad hídrica.

Tampoco corresponde trasladar automáticamente una mejora esperada en el río San Juan a la cuenca del Jáchal: cada sistema necesita su propio balance.

Por qué es importante

Una mina que operará durante décadas necesita un abastecimiento que resista nuevos ciclos secos. Desalar retira sales del agua marina y permite sustituir extracciones continentales, aunque exige energía, acueductos, bombeo y controles sobre el medio marino.

Para Vicuña, avanzar tempranamente permitiría conocer cuánta agua podría reemplazarse, qué captaciones disminuirían y en qué condiciones sería viable adelantar el suministro. BHP ya aplica esta tecnología en Escondida y en la concentradora de Spence, y Lundin en Candelaria.

Reducir extracciones puede aliviar la presión sobre los acuíferos, pero no aumenta automáticamente su recarga ni garantiza impacto cero. La decisión debe apoyarse en estudios hidrogeológicos, monitoreo público y un cronograma verificable: una buena temporada de nieve no reemplaza esa planificación.

Usos y recirculación

En minería, el agua interviene en la molienda, la flotación para separar minerales y, según el yacimiento, la lixiviación para extraer metales. También se usa para mitigar el polvo en caminos y áreas operativas, y abastecer los sistemas contra incendios.

Parte del agua de proceso se recupera y recircula: vuelve al circuito para utilizarse nuevamente y reducir los aportes externos. La recirculación no elimina la necesidad de reposición, porque existen pérdidas por evaporación y agua retenida en relaves y productos.

Quiénes ya desalan

El relevamiento identifica 10 grupos u operadores asociados a 13 faenas o sistemas de abastecimiento con desalación documentada, incluida la incorporación de Los Bronces. Es un conteo de usuarios y sistemas, no de sociedades propietarias de plantas ni un censo de todas las instalaciones de Chile.

La base es el catastro de Cochilco publicado en 2026, actualizado con comunicaciones empresariales; se agrupan las ampliaciones de una misma faena y se excluyen los registros sin capacidad de desalación.

Cochilco incluye a Sierra Gorda y la planta J. A. Moreno de ENAMI como usuarios de agua marina, pero sin capacidad de desalación consignada: por eso no integran este conteo. Codelco se presenta aparte por encontrarse en puesta en marcha, con entregas iniciales ya informadas.

Tener suministro desalado tampoco implica ser dueño de la planta: Los Bronces contrata a Aguas Pacífico, mientras el sistema del Distrito Norte de Codelco es desarrollado por Aguas Horizonte.

Obras y ampliaciones

Se identificaron tres ampliaciones, un sistema en puesta en marcha y otro condicionado por una revisión judicial; sus estados se detallan a continuación.

Los Pelambres — Antofagasta Minerals. Ampliación de 400 a 800 litros por segundo en construcción, con conclusión prevista en 2027 según sus resultados del primer semestre de 2026. [10]

Mantoverde — Capstone Copper. El programa MV Optimized incluyó obras en la desaladora durante el segundo trimestre de 2026; la empresa programó conexiones para el tercero y aumento gradual de producción para el cuarto. Es una mejora de infraestructura existente.

Candelaria — Lundin Mining. Cochilco registra en ejecución una ampliación de 100 litros por segundo; no se verificó un anuncio posterior que confirme su conclusión al cierre de este informe.

Distrito Norte — Codelco / Aguas Horizonte. Punta Blanca reportó en agosto 99% de avance y entregas iniciales a Chuquicamata y Radomiro Tomic, todavía bajo pruebas de puesta en marcha. No se equipara con funcionamiento estable a plena capacidad.

Collahuasi — proyecto C20+. La desaladora de 1.050 litros por segundo quedó afectada por el fallo ambiental de mayo de 2026; una resolución publicada en septiembre confirma la reevaluación de materias vinculadas con la planta. No se verificó una autorización posterior de reactivación.

Nueva Centinela desarrolla impulsión de agua marina sin desalar; no se suma como una desaladora nueva. Tampoco se cuentan como obras en construcción los proyectos que permanecen en estudios o aprobación.

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