La escasez de ácido sulfúrico preocupa a la industria del cobre
La falta de ácido sulfúrico se está convirtiendo en un factor central en la economía del cobre, en un contexto donde las tarifas de procesamiento continúan cayendo y generan presión sobre las fundiciones. China anunció un freno de la distribución de este insumo estratégico para obtener cobre para enfocarse en el mercado interno.
Los cargos de tratamiento y refinación (TC/RC) para concentrados de cobre importados en China llevan 16 meses en terreno negativo y siguen descendiendo. A fines de abril se ubicaban en alrededor de -86,7 dólares por tonelada, más bajos que la semana previa y muy por debajo de los niveles de un año atrás.
Esta situación refleja la escasez de concentrado de cobre disponible en el mercado. A pesar de ello, algunas fundiciones continúan aceptando tarifas negativas porque compensan esas pérdidas con los ingresos generados por el ácido sulfúrico, un subproducto del proceso.
Según analistas del sector, cada ganancia de 100 yuanes (unos 14,6 dólares) por tonelada de ácido sulfúrico puede compensar una pérdida cercana a 10 dólares por tonelada en las tarifas de procesamiento.
El vínculo es directo: producir una tonelada de cobre genera entre 3,5 y 4 toneladas de ácido sulfúrico, lo que convierte a este subproducto en una fuente clave de ingresos para las fundiciones.
La escasez de ácido amenaza la producción
Sin embargo, este modelo enfrenta riesgos. La escasez de ácido sulfúrico —agravada por conflictos geopolíticos y por la restricción de exportaciones desde China— podría afectar la producción de cobre en distintas regiones del mundo.
El problema es especialmente relevante para los productores que utilizan el método SX-EW (extracción por solventes y electroobtención), que depende del ácido para extraer el metal del mineral. Este proceso representa cerca de una quinta parte de la producción mundial de cobre refinado.
Expertos del mercado señalan que será clave observar si la falta de ácido impacta en los niveles de producción de las fundiciones y en la oferta global de cobre, ya que podría generar mayores costos y restricciones operativas.
Minería & Desarrollo con información de Mining Weekly