San Juan inaugura el primer laboratorio de Nanotecnología aplicada a la minería en Argentina
La Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de San Juan ha marcado un hito en la región con la inauguración del primer Laboratorio de Nanotecnología aplicada a la industria minera en el país. Este nuevo espacio surge bajo la dirección del Dr. Ariel Maratta y se integra al prestigioso Instituto de Investigaciones Mineras, un hub de conocimiento con ocho décadas de trayectoria en el sector.
La propuesta central del laboratorio es la aplicación de la "ciencia de lo pequeño" para resolver desafíos complejos de la minería moderna. Al trabajar en una escala de entre 1 y 100 nanómetros —proporción ínfima comparada con el diámetro de un cabello humano—, los investigadores logran que materiales conocidos adquieran propiedades físicas y químicas totalmente nuevas y disruptivas.
Sobre este concepto, el Ariel Maratta explicó a M&D: "En esa escala trabajamos la nanotecnología. A esa escala creamos nuevos materiales o materiales ya conocido pero los llevamos a una escala nano y estos adquieren propiedades únicas. Mientras más pequeño es mejor; de esa manera buscamos cómo aplicar esas propiedades a distintos procesos de la industria minera".
El laboratorio cuenta con líneas de investigación estratégicas que se dividen entre la ciencia básica y la transferencia tecnológica. Una de las áreas críticas es el tratamiento de efluentes mineros, donde se desarrollan nanomateriales para recuperar metales y permitir que el recurso hídrico vuelva a ser utilizado en el ciclo productivo de manera más eficiente.
Otro eje fundamental es la extracción de metales estratégicos como el cobre y las tierras raras. Gracias a la alta superficie específica de los nanomateriales, se requieren cantidades muy reducidas de insumos para obtener resultados superiores a los métodos macro convencionales, lo que se traduce en un menor consumo de recursos y una optimización de los procesos de obtención.
Uno de los proyectos más avanzados, desarrollado en conjunto con la Universidad Católica del Norte de Chile, se enfoca en una técnica innovadora para la lixiviación de cobre. Mediante el uso de nanopartículas magnéticas, los investigadores han logrado separar el mineral de los líquidos lixiviados (PLS) mediante un proceso físico llamado magnetoforesis, eliminando la necesidad de ciertos reactivos químicos.
Al respecto, Maratta detalló: "Estamos buscando mejorar los rendimientos para poder extraer cobre de una forma mucho más simple, con menos consumo de agua, cero consumo de reactivos, con nanopartículas que son reutilizables cientos de veces y con un proceso físico que es el poder separar las partículas con imán".
La transferencia tecnológica ya es una realidad en este espacio a través de la incubación de empresas de base tecnológica como NanoDus. Esta firma desarrolla un aditivo nanocompuesto diseñado específicamente como supresor de polvo para caminos mineros, una solución clave para la logística y la seguridad en los yacimientos que ya busca escalar su producción.
Este avance ha sido posible gracias al apoyo institucional y financiero de la Secretaría de Ciencia, Tecnología e Innovación de San Juan. El equipamiento adquirido a través de programas gubernamentales permite que las investigaciones no queden solo en el papel, sino que puedan ser testeadas en plantas piloto y procesos semiindustriales antes de su implementación final.
Además de la investigación propia, el laboratorio ya brinda servicios tecnológicos a empresas de base científica de nivel internacional radicadas en Estados Unidos, Canadá y Chile. Esta vinculación posiciona a San Juan como un proveedor de servicios de innovación de alta gama, colaborando en el desarrollo de tecnologías disruptivas para proveedores mineros globales.
El eje fundamental de este ecosistema son los recursos humanos. Estudiantes de grado avanzado y doctorandos de posgrado forman el núcleo operativo del laboratorio, realizando sus tesis en temáticas de vanguardia que aseguran el relevo generacional de profesionales altamente capacitados para la minería del futuro.