Japón hará pruebas de extracción de tierras raras a partir de lodo del lecho marino

Japón llevará a cabo una prueba de un mes para extraer lodo rico en tierras raras del lecho marino profundo cerca de la remota isla de Minamitorishima, marcando un esfuerzo pionero para elevar material de manera continua desde unos 6.000 metros bajo la superficie.

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La operación, dirigida por la Agencia Japonesa para la Ciencia y Tecnología Marino-Terrestre (JAMSTEC), se desarrollará del 11 de enero al 14 de febrero a unos 1.900 kilómetros al sureste de Tokio. El objetivo es conectar un sistema completo de minería de aguas profundas y confirmar que puede elevar 350 toneladas métricas de lodo al día, mientras se monitorean los impactos ambientales tanto a bordo como en el lecho marino.

Esta prueba se produce en un momento en que Japón y sus aliados occidentales buscan un acceso más seguro a minerales críticos ante los controles de exportación más estrictos de China, el proveedor dominante de tierras raras.

“Una de nuestras misiones es construir una cadena de suministro para tierras raras producidas localmente, a fin de garantizar un suministro estable de minerales esenciales para la industria”, afirmó Shoichi Ishii, director de programa en el Programa de Promoción de Innovación Estratégica, en declaraciones a Nikkei Asia.

Impulso estratégico

Aunque no se ha fijado un objetivo de producción definitivo, si la prueba tiene éxito, la agencia planea una demostración a gran escala para febrero de 2027 con el fin de recuperar el mismo volumen diario. Dado que el lodo no puede procesarse en el mar, se enviará a Minamitorishima, donde se eliminará el agua de mar utilizando equipos similares al centrifugado de una lavadora, reduciendo el volumen en un 80% antes de ser transportado al Japón continental para su separación y refinación.

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El proyecto, financiado por el gobierno, ha gastado unos 40.000 millones de yenes (256 millones de dólares) desde 2018, según Ishii, aunque no se han revelado las reservas estimadas. También mencionó que una flota naval china entró en aguas cercanas a Minamitorishima en junio de este año, mientras un buque de investigación japonés realizaba estudios del lecho marino dentro de la zona económica exclusiva de Japón. “Sentimos una fuerte sensación de crisis ante tales acciones intimidatorias”, concluyó Ishii.

MyD con información de mining.com