¿La creciente demanda de cobre es un obstáculo para el crecimiento futuro?

El papel del cobre en la transformación tecnológica de la humanidad lo ha convertido en un eje central de la actividad económica mundial. Esencial para los centros de datos de inteligencia artificial (IA), los sistemas de defensa, los vehículos eléctricos y la infraestructura de transmisión y distribución de energías renovables, es un elemento irremplazable y fundamental de nuestro futuro digital y bajo en carbono. Las proyecciones de demanda apuntan a un crecimiento vertiginoso durante la próxima década.

Sin embargo, si bien el apetito mundial por el cobre puede ser voraz, existen serias dudas sobre si la industria minera podrá suministrar la oferta necesaria para satisfacer el aumento previsto de la demanda.

Las empresas mineras occidentales se han centrado más en la disciplina de capital y en alcanzar la escala mediante fusiones y adquisiciones que en invertir orgánicamente en las nuevas minas de cobre necesarias.

Entran los disruptores de la demanda

Según el escenario base de Wood Mackenzie, se prevé que la demanda total de cobre aumente un 24% hasta alcanzar los 42,7 Mtpa para 2035, impulsada principalmente por el desarrollo económico mundial y la electrificación.

Sin embargo, si bien el crecimiento sostenido de la demanda parece asegurado, podría haber importantes sorpresas al alza debido a las fluctuaciones de la demanda.

A pesar del lento ritmo de la transición energética, hay cuatro poderosos disruptores que afectan actualmente el consumo de cobre:

• La transición energética : vehículos eléctricos (VE), energías renovables e infraestructura de red
• Centros de datos: la explosión de la demanda de electricidad impulsada por la IA
• Gasto de defensa: la expansión militar europea de 800.000 millones de euros

• Desarrollo económico: la rápida industrialización de la India y el Sudeste Asiático.

Para 2035, estos cuatro factores disruptivos representarán en conjunto el 40% del crecimiento de la demanda (3 Mt/año), mientras que el desarrollo económico tradicional añadirá otros 4,5 Mt/año. Sin embargo, es importante destacar que los cambios en las políticas y los avances tecnológicos podrían desencadenar shocks de demanda en cualquier momento.

También hay otros factores a tener en cuenta que suponen un riesgo alcista sustancial:

• Una aceleración neta cero: podría añadir otros 4,2 Mtpa de demanda adicional
• Auge industrial de la India: 2 Mtpa adicionales provenientes de centros de manufactura e inteligencia artificial
• Desarrollo asiático acelerado: 6 Mtpa adicionales si el crecimiento económico se acelera aún más.

El gran cambio: de la combustión a la conexión

El cobre ha desempeñado durante mucho tiempo un papel fundamental en la transmisión de electricidad, y ahora también en la generación y la geopolítica. Se requiere un suministro adicional constante de 2 Mt/año para facilitar la transición a las energías renovables durante la próxima década, que para algunos países se centra menos en la descarbonización y más en la independencia y seguridad energéticas.

Mientras tanto, los vehículos eléctricos (de batería e híbridos enchufables) han alcanzado una masa crítica, logrando una penetración de mercado del 22% en 2025 y se prevé que se dupliquen al 44% para 2035.

Dado que los vehículos eléctricos ya consumen 1,7 Mtpa de cobre en 2025, será necesario llevar al mercado otros 2,6 Mtpa para 2035 para abastecer los 4,3 Mtpa estimados que se requerirán ese año, lo que corresponde a un crecimiento anual del 10% durante ese período.

Centros de datos: el comodín de la volatilidad

Se espera que la IA consuma 2200 TWh adicionales de electricidad para 2035, según proyectos globales de centros de datos monitoreados por nuestro equipo de Energía, lo que elevará la demanda de cobre solo para infraestructura de red a 1,1 Mtpa para 2030.

El problema: debido a que el cobre representa menos del 0,5% de los costos totales del proyecto, los desarrolladores de centros de datos son en gran medida indiferentes a su precio, lo que allana el camino para aumentos repentinos de la demanda y amplifica la volatilidad de los precios en un mercado ya restringido.

Un solo año de duplicación de la producción podría provocar picos de precios del 15% o más y agotar rápidamente las existencias. Cuando los sectores de alto valor ignoran los costos de los insumos, los mercados de materias primas pueden tambalearse de forma drástica e impredecible.

Defensa: armas por encima de mantequilla

La decisión de Europa de aumentar el gasto en defensa al 3,5 % del producto interior bruto (PIB) en medio de la invasión rusa de Ucrania y las señales de vacilación de las garantías de seguridad estadounidenses, solo añade una modesta demanda directa de cobre de 25 a 40 ktpa durante la próxima década.

El verdadero impacto reside en la resiliencia y la modernización de las infraestructuras. Con aproximadamente el 65 % del cobre consumido por aplicaciones industriales, incluso pequeños proyectos de defensa, como sistemas eléctricos, redes y municiones, podrían impulsar la demanda más allá de las previsiones actuales.

Otras economías importantes podrían seguir el ejemplo. Japón, por ejemplo, planea duplicar su presupuesto de defensa para el año fiscal 2027, lo que presagia un mayor crecimiento. Empresas de defensa de todo el mundo están dando señales de la expansión de diversos programas de cazas, sistemas de seguimiento de misiles y producción de municiones, y están notando una fuerte demanda de sistemas avanzados.

El aumento del gasto en defensa está reforzando discretamente el papel del cobre en el complejo industrial-militar, lo que añade presión a un mercado ya de por sí ajustado.

Defensa: armas por encima de mantequilla

La decisión de Europa de aumentar el gasto en defensa al 3,5 % del producto interior bruto (PIB) en medio de la invasión rusa de Ucrania y las señales de vacilación de las garantías de seguridad estadounidenses, solo añade una modesta demanda directa de cobre de 25 a 40 ktpa durante la próxima década.

El verdadero impacto reside en la resiliencia y la modernización de las infraestructuras. Con aproximadamente el 65 % del cobre consumido por aplicaciones industriales, incluso pequeños proyectos de defensa, como sistemas eléctricos, redes y municiones, podrían impulsar la demanda más allá de las previsiones actuales.

Otras economías importantes podrían seguir el ejemplo. Japón, por ejemplo, planea duplicar su presupuesto de defensa para el año fiscal 2027, lo que presagia un mayor crecimiento.

Empresas de defensa de todo el mundo están dando señales de la expansión de diversos programas de cazas, sistemas de seguimiento de misiles y producción de municiones, y están notando una fuerte demanda de sistemas avanzados.

El auge del cobre en Asia: de tigres a titanes

India y el Sudeste Asiático apenas están calentando motores en su desarrollo económico, y se prevé que su industrialización añada 3,3 Mt/año a la demanda de cobre para 2035 (lo que corresponde a un crecimiento anual promedio del cobre del 7,8 % y el 8,2 %, respectivamente).

Sin embargo, si alcanzan incluso la mitad de la trayectoria de desarrollo de China, solo la industria de la construcción requeriría 3,0 Mt/años adicionales de cobre, y las redes eléctricas añadirían otros 2,4 Mt/año.

Crecimiento inevitable con potencial explosivo

El potencial de crecimiento a largo plazo del cobre está asegurado, pero la convergencia de la electrificación, la infraestructura de IA, el gasto en defensa y la industrialización asiática crean múltiples vías para una explosión de la demanda.

Sin embargo, en un mercado con oferta limitada, el momento oportuno lo es todo, y diversos indicadores apuntan a una aceleración simultánea en numerosos sectores.

La pregunta, por tanto, no es si la demanda de cobre crecerá, sino si los shocks de demanda casi inevitables serán manejables individualmente o ocurrirán todos a la vez.

Superados y con financiación insuficiente: el caso de los nuevos modelos de inversión

Para cubrir la inminente brecha de suministro durante la próxima década, el mercado del cobre requerirá aproximadamente 8 Mtpa de nueva capacidad proveniente de proyectos greenfield y brownfield, así como 3,5 Mtpa adicionales provenientes del uso directo de chatarra.

Más de dos décadas de pronósticos del mercado del cobre muestran un aumento constante en la demanda de nuevos proyectos durante los próximos 10 años, promediando actualmente 880 ktpa anuales (el doble que hace una década), lo que representa un 28%, un porcentaje sin precedentes, de la oferta base proyectada. Se espera que el costo total de desarrollo de estos proyectos supere los US$210 mil millones, según nuestras estimaciones.

Conclusión:

El cobre es la columna vertebral de la electrificación, la digitalización y el crecimiento industrial, pero la demanda está superando la oferta a un ritmo alarmante.

Se prevé que el consumo total mundial de cobre se dispare un 24% durante la próxima década hasta alcanzar los 42,7 Mtpa, impulsado por el desarrollo industrial y una serie de nuevos usos.

La adopción de vehículos eléctricos, las energías renovables, los centros de datos y la defensa están ávidos de cobre, con la incertidumbre en la demanda sesgada al alza.

Satisfacer el crecimiento de la demanda para 2035 requerirá más de 8 Mtpa de nueva capacidad minera, más 3,5 Mtpa de chatarra. Esto equivale a al menos 880 ktpa de nuevas minas cada año durante la próxima década, un ritmo vertiginoso, con un coste de más de 210 000 millones de dólares.

Al mismo tiempo, el suministro está bajo presión, con retrasos en los permisos, la disminución de las calidades del mineral, la financiación limitada y la preferencia de los inversores por las fusiones y adquisiciones en lugar de los proyectos greenfield, todo lo cual frena la nueva capacidad.

Mientras tanto, China continúa expandiendo su dominio a través de mineras respaldadas por el estado, mientras que las empresas occidentales se han retirado de las jurisdicciones de alto riesgo. Empantanado por esta lenta respuesta de la oferta y la demanda inelástica, el mercado está expuesto a shocks y desajustes persistentes.

Si Occidente quiere competir, debe dejar de depender únicamente de las fuerzas del mercado, o al menos hacer que funcionen de manera más eficaz.

Los gobiernos y la industria necesitan aunar recursos, respaldar proyectos de alto riesgo y construir consorcios público-privados que puedan moverse tan rápido como las empresas estatales chinas. El proyecto Reko Diq, estancado durante décadas, ilustra por qué la intervención decisiva es crucial.

La inversión directa en minería, refinación y procesamiento más allá de los flujos y las regalías es esencial, junto con incentivos fiscales y fondos de coinversión para la exploración en etapa temprana.

Los acuerdos de compra a largo plazo, las reservas estratégicas y las asociaciones de infraestructura por recursos bajo las iniciativas del G7 o la Unión Europea pueden brindar a las mineras certidumbre y a los países anfitriones una alternativa real.

Las medidas a medias y las agendas estrechas no bastarán. Occidente debe superar su aversión al riesgo y actuar de forma concertada y estratégica para asegurar las cadenas de suministro de minerales críticos del futuro y mitigar los riesgos inminentes de escasez de suministro.

Desde Detroit hasta Shenzhen, los impactos de las interrupciones en la cadena de suministro de materias primas y la incapacidad de la industria para cumplir con los plazos se sentirán profundamente.

En escenarios de crecimiento económico acelerado, la escasez de suministro de cobre aumenta los riesgos, lo que propicia períodos sostenidos de precios más altos que incentivarán nuevos volúmenes y moderarán la demanda.

Las perturbaciones técnicas, políticas y climáticas solo amplifican estas vulnerabilidades estructurales, reforzando el papel del cobre como cuello de botella estratégico.

Minería & Desarrollo